De Europese ruimtevaartorganisatie ESA lanceerde zondagochtend de Automated Transfer Vehicle 'Jules Verne'. Het is het grootste en meest gecompliceerde ruimtevaartuig dat Europa tot dusver de ruimte in heeft geschoten.
<img src="http://upload.userbase.be/upload/1205078455.gif" align="right" width="200" height="324">De ATV werd even na vijf uur Nederlandse tijd vanaf het Frans-Guiaanse Kourou gelanceerd, en liftte mee bovenop een Ariane 5-raket, die speciaal werd aangepast om de lading van 20 ton - tweemaal zoveel als deze raketten normaliter met zich meetorsen - aan te kunnen. Op 3 april vindt een rendez-vous plaats met het internationale ruimtestation ISS, die volledig geautomatiseerd dient te gebeuren.
Het is de eerste keer dat een ruimtevracht automatisch bij een bemand ruimtestation wordt afgeleverd. Vanwege de strenge veiligheidsvoorschriften is de ingezette software dan ook een stuk ingewikkelder dan de gebruikelijke programmatuur bij Ariane 5-missies, zo schrijft de ESA in zijn persbericht. Wanneer de ATV in de buurt van het ruimtestation is, volstaat het voor de crew op de grond om het vrachtschip een simpele instructie te geven om te 'docken'. De bemanning van het station hoeft alleen toe te kijken, maar kan in geval van nood het aankoppelen wel afbreken.
De rendez-vous vindt plaats met behulp van gps-technologie in combinatie met optische sensoren. Naast het bevoorraden van het ruimtestation zal de ATV de ISS tevens op gezette tijden een duwtje omhoog geven zodat het station langer in een baan om de aarde kan blijven.
De ruimtestationbemanning kan overigens zonder ruimtepak de ATV binnenwandelen. Volgens Nasa-baas Mike Griffin is het voor de ESA dan ook slechts een betrekkelijk kleine stap om het ruimtevrachtschip in een passagiersvaartuig te veranderen. Een mechanisme om veilig terug te keren en bemanningsaccomodatie volstaan om Europese bemande ruimtevluchten mogelijk te maken, aldus Griffin tegenover BBC News.
<img src="http://upload.userbase.be/upload/tn_1205078725.jpg" align="left" width="120" height="44"> Europa betaalt, in plaats van met geld, met de ATV-missies voor deelname aan het ISS-project. Het belang van de Europese ruimtevaartorganisatie zal toenemen wanneer de Amerikaanse Space Shuttle in 2010 met pensioen gaat. De ESA voorziet dat de geautomatiseerde systemen aan boord van de ATV in meer ruimtevaartuigen zullen worden ingezet. Zo verwacht de organisatie dat opvolgers van de ATV missies naar Mars uit zullen kunnen voeren om gesteente van de planeet op te halen.
Nederland droeg aan de ontwikkeling van de ATV bij met de levering van de door het bedrijf Dutch Space ontwikkelde zonnepanelen, zo schrijft de Financiële Telegraaf. Ook de simulatiesoftware om de automatische dockingprogrammatuur te testen werd in Nederland ontwikkeld. Deze programmatuur zelf komt gedeeltelijk uit België, zo weet De Morgen te melden, en wel van het bedrijven Spacebel en Rhea Systems.
Bron: tweakers.net 9 maart 2008
