<img src="http://upload.userbase.be/upload/tn_messenger_ruimte_sonde.jpg" align="left" width="120" height="106">De planeet Mercurius heeft maandag voor het eerst sinds de jaren '70 weer bezoek van de aarde gehad. De in 2004 gelanceerde NASA-sonde Messenger scheerde om 19.00 uur Nederlandse tijd op 200 kilometer hoogte over het oppervlak van het hemellichaam. Na nog twee passages moet de sonde over drie jaar in een omloopbaan rond de kleinste planeet van ons zonnestelsel geraken.
Volgens vluchtleiders bij het laboratorium voor toegepaste natuurkunde van de Johns Hopkins Universiteit in Laurel, Maryland is alles volgens plan verlopen. De NASA verwacht meer dan 1.200 beelden te ontvangen, onder meer van de achterkant van de planeet. De eerste beelden moeten dinsdag binnenlopen.
Mercurius bevindt zich zo dicht bij de zon, dat de dag- en nachttemperatuur bij de evenaar 490 graden Celsius verschillen; tegelijkertijd zijn er aanwijzingen dat er bij de polen ijs is. De planeet werd in de jaren '70 door Mariner 10 bezocht. Die sonde verzamelde toentertijd informatie over minder dan de helft van de planeet. "Het eerste wat de meesten van ons willen weten is hoe de andere 55 procent van Mercurius eruit ziet", zegt directeur Faith Vilas van het MMT Observatory in Mount Hopkins in Arizona.
Bron: [url=http://www.gva.be/nieuws/Wetenschap/default.asp?art={F9BB53C3-0432-4C50-B454-BBFFBC43C343}]GVA.be[/url] van 14 januari 2008
