Op de basis Cape Canaveral in Florida is vannacht de gloednieuwe Amerikaanse draagraket Delta-4 Heavy voor het eerst gelanceerd, zo was live op het Internet te volgen. Er staan vraagtekens achter het al of niet volledig lukken van deze testmissie.
De Delta-4 Heavy is gebouwd door Boeing dat in de ruimtevaart onder meer actief is met de succesvolle Delta-2 draagraket, een ernstige concurrent van de Europese Ariane.
Na herhaaldelijk uitstel om technische en meteorologische redenen, en een incidentrijke finale aftelling, verhief het gevaarte zich dinsdag om 22.50 uur Belgische tijd spectaculair in de lucht. Pakweg dertien minuten na lift-off bereikte de raket een parkeerbaan rond de aarde en werd de tweede trap stilgelegd. Twee nanosatellietjes voor wetenschappelijk onderzoek, Ralphie en Sparky, dienden zestien minuten na lancering te worden uitgezet. Maar het is onduidelijk of dit al of niet is gebeurd. Wel bleek dat de eerste trap minder stuwkracht zou hebben ontwikkeld dan verhoopt, zodat de bovenste trap dit diende te compenseren. Waarbij de vraag rees of die over voldoende brandstof beschikte voor het langer functioneren. Maar omstreeks 5 uur was nog niet duidelijk of al dan niet de correcte baan werd bereikt. Doorgaans is dit meteen geweten. Bovendien zou de derde ontbranding minder lang hebben geduurd dan gepland.
De nieuwe tweetrapsdraagraket kan een belangrijke rol kan gaan spelen in de Amerikaanse defensie en voor de NASA. Meer bepaald als opvolger van de dure Titan-IV van Lockheed Martin en de Amerikaanse Luchtmacht, en als concurrent van de Atlas-5 van Lockheed Martin. De nieuwe raket kan ook tien tot elf ton naar de Maan of Mars slingeren.
Bron: HBVL.be van 22 december 2004
